The History of Physiognomy
A Leverhulme Trust International Network
Queen Mary University of London (London), Ecole Normale Supérieure (Paris), and Scuola Normale Superiore (Pisa)
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Jean-Jacques Courtine (Université de la Sorbonne Nouvelle -Paris III)' The Physiognomy of Monsters/ La physiognomie des monstres' A quoi peut-on bien reconnaître un monstre ? La question ne cesse de préoccuper l'Âge classique, lorsque les fables qui viennent encore expliquer l'origine des monstruosités cèdent peu à peu du terrain face à des constructions plus rationnelles du fait tératologique. On trouve donc des monstres partout : dans les traités religieux qui apprennent à reconnaître les figures du Diable comme dans les livres de médecine qui ébauchent les premières descriptions anatomiques des anomalies de l'organisation ; dans la littérature savante où naissent les traités de tératologie, aussi bien que dans la culture populaire que colportent les feuilles périodiques vendues à la criée. Mais encore dans les traités de physiognomonie qui apprennent à lire le corps humain et en énoncent la norme. La question, quelque soit le discours, reste cependant la même : à quels signes reconnaît-on le corps monstrueux ? Quelle est la nature de ces signes ? Quel sens doit-on leur attribuer ? C'est à ces mêmes questions que cet exposé tentera de répondre. 'The Physiognomy of Monsters' How does one recognise a monster? The question continues to preoccupy the Classical Age even as, gradually, the fables still being used to explain the origins of monstrosity give way to more rational constructions of teratological fact. Monsters are everywhere. They are found in religious treatises which show how to recognise the face of the Devil as well as in medical works which begin to produce anatomical descriptions of bodily anomalies. They are found in learned literature in which teratological treatises emerge as well as in popular culture, as witnessed by hawkers' occasional handbills. And they are also found in physiognomic treatises which show how to read the body and which set norms. Whatever the discourse, the key questions remain the same: what signs reveal a monstrous body? What is the nature of these signs? And what meaning should be attributed them? This paper will seek to reply to these questions.
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