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Thomas Kirchner (Frankfurt)

'The Truth of the Image. Physiognomy and Portrait Painting in French Seventeenth-Century Art'

In the France of the seventeenth century there were two approaches to physiognomics. The most prominent one was linked to the Academy of art, founded in 1648. Charles Le Brun, first painter of Louis XIV and head of the institution, proposed in the beginning of the seventies a typology, based on the comparison between men and animals. Even if Le Brun never brought his doctrine to a close, its significance was evident. The aim was to increase the expressiveness of art, especially of history painting.
Another approach can be joined to Jansenism and to Philippe de Champaigne, the most important artist being attached to it. Champaigne also worked on history painting, but his main interest was portrait painting, a genre neglected by Le Brun and the academics. The portrait seemed to represent perfectly his concept of art. In his eyes the portrait represented the best way of asking for the relationship between inner characteristics of a human being and his outer appearance. Not being interested in a typology, his approach was a sort of examination of human reality.

‘La vérité de l’image. La Physiognomie et l’art du portrait dans l’art du dix-septième siècle en France.’

Dans la France du dix-septième siècle, il y avait deux approches de la physiognomonie. La plus prominente était liée à l’Académie d’art fondée en 1648. Charles Le Brun, le premier peintre de Louis XIV et chef de l’institution, proposa au début des années soixante-dix une typologie centrée sur la comparaison entre les hommes et les animaux. Bien que Le Brun ne conclut jamais sa doctrine, son importance était évidente. Son but principal était d’augmenter l’expressivité dans l’art, particulièrement dans la peinture historique.
L’autre approche peut-être lié au Jansenisme et à Philippe de Champaigne, l’artiste le plus important lié à ce mouvement. Champaigne travaillait aussi sur les peintures historiques mais son intérêt principal était l’art du portrait, genre negligé par Le Brun et les members de l’Académie. Le portrait semble representer parfaitement son idée de l’art. A ses yeux, le portrait représentait le meilleur moyen d’adresser la question de la relation entre les caractéristiques internes d'un être humain et son apparence physique. N'étant pas interessé par la typologie, son approche est une sorte d'examen de la réalite humaine.

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